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起泡剂一般均为表面活性剂，其分子结构由非极性的亲油(疏水)基团和极性的亲水(疏油)基团构成，形成既有亲水性又有亲油型的所谓的"双亲结构"分子。亲油基可以是脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基或带O、N等原子的脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基;亲水基一般为羧酸基、烃基、磺酸基、硫酸基、膦酸基、氨基、腈基、硫醇基、卤基、醚基等。
起泡剂加到水中，亲水基插入水相而亲油基插入油相或竖立在空气中，形成在界面层或表面上的定向排列，从而使界面张力或表面张力降低。一般而言，含极少量起泡剂的水溶液即具有起泡性。
在浮选过程中，使用捕收剂，可提高煤粒表面的疏水性。此时，如果煤浆中有性质良好的气泡粘附煤粒上浮，就能有效实现分选。我们知道，在纯水中气泡是极不稳定的，它们相互接触后便立刻兼并，形成大泡，上升到水面就马上破灭。这种性质的气泡是无法实现泡沫浮选的。（捕收剂：英文名:collector，是改变矿物表面疏水性，使浮游的矿粒黏附于气泡上的浮选药剂。）
造成气泡破灭的原因有三个：
一是气泡互相接触碰撞时，气泡间水层受气泡本身的挤压而变薄，直至消失，从而使气泡互相兼并。
二是气泡在上升到液面的瞬间，气泡上部的气液界面跟流体内部相通的水层在两个相界面的压力和液体本身的重力作用下，水受挤压向下流出，水层变薄，直至消失，于是气体就逸出水面。
